A válogatott játéknapokon Afrikában is VB-selejtezőket rendeznek, köztük számos kulcsfontosságú találkozót, melyek akár el is dönthetik, mely öt válogatott képviselheti a kontinenst jövőre Oroszországban. A csapatok először csütörtökön, pénteken és szombaton mérik össze erejüket, majd azonos párosításban, de megfordított pályaválasztóként is megküzdenek hétfőn és kedden.
A legnagyobb rangadónak számító Nigéria-Kamerun derby-n voltaképpen már-már bravúr kéne az idei Afrika-kupát megnyerő kameruniaktól, hogy faragjanak az első két fordulóban összeszedett négy pontos hátrányukból. Hugo Broos ráadásul most sem számíthat a válogatotttól távol maradó Joel Matipra, Nicolas Nkouloura, Carlos Kamenire és most már André Onanára sem, míg sérült a szezont remekül indító Clinton N’Jié (Marseille), Karl Toko Ekambi (Angers) és Ambroise Oyongo (Montréal) is. Utóbbi hiánya már a Konföderációs kupán is komoly gondokat okozott, távollétében most akár a 20 esztendős Nouhou Tolo (Seattle) kezdhet balhátvédként, de valószínűbb, hogy ismét egy jobb oldali játékosnak kell majd szélt váltania a szelídíthetetlen oroszlánok védelmében. A szuper sasoknál sem éppen gondtalan a felkészülés, sérülés miatt Alex Iwobi (Arsenal) dőlt ki a sorból, és a Chelsea-ből újabb kölcsöncsapat után kutató Kenneth Omeruo is hiányozni fog, akit akár a Mainz már jó ideje jegelt hátvédje, Leon Balogun helyettesíthet. A keretbe visszatér két kínai légiós, Odion Ighalo és John Obi Mikel, míg újonc lesz a Hull jobbhátvédje, a korábban angol utánpótlásválogatottakban szereplő Ola Aina, de a legnagyobb problémák a kapusposzton adódnak. A nemzetközi megmérettetésektől korábban már visszavonuló Vincent Enyeama (Lille) Gernot Rohr szövetségi kapitány unszolása ellenére sem tér (még?) vissza a válogatottba, Carl Ikeménél (Wolverhampton) pedig leukémiát diagnosztizáltak és jelenleg a kemoterápia sokkal valódibb kihívásaival néz szembe a futball helyett. Így a Dél-Afrikában légióskodó veterán Daniel Akpeyi és a 2013-ban U17-es VB-t nyerő, jelenleg azonban a portugál Feirensében csak kispadozó Dele Alampasu került be a keretbe, utóbbi azonban még sohasem védte a felnőtt válogatott kapuját.
A B-csoport másik párharcában sem kisebb csapatok, mint Zambia és Algéria döntheti el, melyiküknek lehet a rossz rajt után esélye a folytatásban utolérni az elhúzó nigériaiakat. A sivatagi rókákat néhány hónapja irányító spanyol Lucas Alcaraz nehéz helyzetet örökölt, de egyelőre ő sem hívta be a nemrég a Galatasarayba igazoló közönségkedvencet, Sofiane Feghoulit, ezzel együtt persze a kontinensen bombaerősnek számító kerettel érkezik Lusakába Algéria, egy bravúros győzelem, no meg nigériai botlás esetén pedig akár tovább is reménykedhet a zsinórban harmadik VB-részvételben a csapat.
Nigériához hasonlóan szerencsés esetben Egyiptom is bebiztosíthatja akár már most a továbbjutását, főként ha mindkétszer le tudnák győzni a fáraók az eddig szívós ellenfélnek számító Ugandát. A darvak Denis Onyango kapusban bízhatnak a legjobban, de nemrég elvesztették a látványos fejlődésüket összehozó szövetségi kapitányukat, Milovan "Michu" Sredojevicet, aki az anyagi bizonytalanságot megunva Dél-Afrika egyik legpatinásabb egyesületéhez, az Orlando Pirates-hez igazolt. Mindeközben egyiptomi oldalon Hector Cúper szinte minden játékosára számíthat a csütörtök esti, kampalai meccsen, ráadásul a támadók közül Mahmoud Hassan Trezeguet (Kasimpasa) és Mohamed Salah (Liverpool) is kifejezetten jó formában kezdték a szezont, így pedig nem csak Ugandától, de a korábban még Avram Granttel botladozó Ghánától is megléphet a csapat.
Ghánában a szövetségi kapitányi teendőket már újra Kwesi Appiah látja el, aki a „kisebbik” Kongó ellen az angol élvonalban újra egész jól teljesítő Christian Atsút is visszahívta a keretbe, kapusposzton viszont Razak Brimah spanyol mellőzésével és Dél-Afrikába szerződésével egyre nehezebb a fekete csillagok helyzete.
A csoport másik párharcában közben az egyre erősebb, de igencsak kiegyensúlyozatlan kerettel rendelkező Guinea és a szívós játékával bármikor meglepetésre képes Líbia próbálkozhatnak egy csodával határos felzárkózás megkezdésével.
A kiélezettebb C-csoportban a Marc Wilmots irányításával finoman szólva is bukdácsoló Elefántcsontpart az Aubameyang nélkül felálló Gabon vendégeként próbálja meg stabilizálni a helyzetét a csoport élén, viszont az elefántok újjáalakuló védelméből sérülés miatt kidőlt Joris Gnagnon (Rennes) és Simon Deli (Slavia Praha) is, így még kétséges, ki kap helyet Eric Bailly (Manchester United) mellett, ráadásul Serge Aurier se nagyon szerepel a PSG-ben feltételezhető klubváltása előtt, így Brice Dja Djédjé (Watford) is visszatérhet akár a csapatba. A támadósorból is kidőlt Wilfried Zaha (Crystal Palace) és Jonathan Kodjia (Aston Villa), viszont Gervinho (Hebei CFFC) újra bevetésre kész, akárcsak az angliai mellőzés után a Toulouse-ban magára találó Max-Alain Gradel, egy igazi befejezőember azonban nagyon hiányzott már az utóbbi meccseken is a csapatból.
Azért is nagy szükség lenne ugyanis a győzelemre, mert a korábbi elefántcsontparti sikerkapitány, Hervé Renard vezérletével könnyen felzárkózhat vagy akár előzhet is Marokkó. Ehhez persze az Atlasz oroszlánjainak hozniuk kéne a Mali elleni hazai meccsüket, ami cseppet sem ígérkezik könnyű feladatnak. A tavaly EL-döntőző Hakim Ziyech (Ajax) ugyan a nézeteltérések tisztázása után visszatér a válogatottba és Mehdi Benatia is újra bevetésre kész, a korábban fontos embernek számító Sofiane Boufal (Southampton) és Youssef En-Nesyri (Málaga) azonban továbbra sem nagyon kap lehetőséget a klubjában, így ők ezúttal kirostálódtak a keretből. Maliban ugyanakkor Alain Giresse nem számíthat a Troyes-val immár a francia élvonalban védő kapus, a klubkarrierjére koncentráló Mamadou Samassa szolgálataira, a védelemből pedig sérült Salif Coulibaly (TP Mazembe) és Ousmane Coulibaly (Panathinaikos) is. A sasok támadósora viszont kimondottan erősnek mondható, Giresse pedig a fegyelmezett csapatjáték híve, így bizonyosan nagyon kellemetlen ellenfél lesz majd a gárda, mely siker esetén akár felélesztheti VB-reményeit is.
Ez talán kevésbé várható a D-csoportban még pont nélkül álló Zöld-foki Köztársaságtól, ha pedig a favorit Szenegál elleni meccsét igencsak ellentmondásos körülmények között megnyerő Dél-Afrika hozni tudná ellenük a meccseit, nagyot léphetne a kvalifikáció felé. Az új szövetségi kapitány, az angol Stuart Baxter hét európai légióssal egészítette ki a bafana bafana hazai kontingensét, mely különösebben kiemelkedő sztár nélkül igyekszik meglepetést okozni a végelszámolásnál, akárcsak Baxter bemutatkozó meccsén a Nigéria ellen megnyert ANK-selejtezőn.
A kvartett favoritja azért továbbra is a kontinentális sztároktól hemzsegő Szenegál, mely az ANK-bronzérmes Burkina Faso ellen készül. Teranga oroszlánjai közül most szinte mindenki készen áll, a fontos játékosok közül Sadio Mané (Liverpool), Kalidou Koulibaly (Napoli), Idrissa Gueye (Everton) és Younousse Sankharé (Bordeaux) egyaránt jó formában kezdték a szezont, Keita Baldé (Monaco) is megtalálta végre új klubját, egyedül az okoz Aliou Cissé szövetségi kapitánynak gondot, hogy a válogatottban éket játszó Mamé Biram Dioufból (Stoke) jobb oldali szárnyvédőt faragtak klubjában, így lehet, hogy Moussa Konaté (Amiens) kerül majd a kezdőbe a támadósor közepén. A burkinai csődörök egyelőre vezetik a csoportot, de a Szenegál elleni mérkőzések lesznek majd számukra az igazán nagy erőpróbák, ráadásul a támadók közül Jonathan Pitroipa (Al-Nasr) és Jonathan Zongo (Almería), a középpályáról pedig Abdou Razack Traoré (Konyaspor) kidőltek a sorból, így Paulo Duarte legényei nagyon nehéz kihívás elé néznek, ha meg akarják őrizni vezető helyüket a csoportban.
